Interdiction des baleinières en bois : le Maï-Ndombe redoutait l’asphyxie, Bemba assouplit la mesure

À quelques jours de son entrée en vigueur, prévue le 15 novembre 2026, l’interdiction des baleinières en bois sur le fleuve Congo a finalement été assouplie par le vice-Premier ministre des Transports, Jean-Pierre Bemba. Une décision attendue dans le Maï-Ndombe, où ces embarcations restent le principal moyen de transport et où les autorités alertaient sur un risque d’asphyxie économique.

Une interdiction décidée après une série de naufrages

Annoncée le 7 octobre, la décision du ministère des Transports interdisait à partir du 15 novembre la navigation des baleinières en bois sur le fleuve Congo, ses affluents, les autres cours d’eau et les lacs du pays. La police et la Force navale étaient chargées d’intercepter et, le cas échéant, de saisir les embarcations en infraction.

La mesure répondait à une succession de naufrages meurtriers dans plusieurs provinces, notamment l’Équateur, le Sud-Kivu, le Tanganyika, le Kwilu, le Kasaï, la Lomami et le Maï-Ndombe. Elle complétait d’autres dispositions déjà prises : contrôle technique des embarcations, interdiction de la navigation de nuit, contrôle de la formation des commandants, interdiction de fabriquer de nouvelles baleinières en bois et remplacement progressif par des péniches métalliques.

Le Maï-Ndombe, une province qui vit sur l’eau

Pour le Maï-Ndombe, l’enjeu est vital. Avec ses grandes rivières, le lac Maï-Ndombe et le fleuve Congo, la province dépend presque entièrement des voies navigables pour circuler et commercer. En l’absence de bateaux métalliques, les baleinières en bois restent le seul moyen de transporter les personnes et les marchandises.

Dès le 9 octobre, le gouverneur Lebon Nkoso Kevani avait sollicité un moratoire auprès du ministère. Il redoutait une hausse des prix, des pénuries de denrées alimentaires et de médicaments, une aggravation de la malnutrition ainsi qu’une baisse des revenus des ménages et des recettes publiques. Il proposait de confier la construction d’embarcations métalliques au chantier de la Société de développement forestier (SODEFOR) à Nioki, et mettait en avant la quasi-absence de naufrages enregistrés cette année dans sa province. La société civile de Kutu a porté la même demande.

Une fronde des provinces du fleuve

Le Maï-Ndombe n’était pas seul. L’Assemblée provinciale de la Tshopo et des acteurs de l’Équateur ont également réclamé un report ou une période transitoire d’au moins douze mois, le temps de disposer d’embarcations de remplacement. Face à cette pression, le ministre a finalement revu sa copie.

Ce que prévoit l’assouplissement

Selon la nouvelle décision, les baleinières en bois restent autorisées sur les rivières internes, uniquement pour les liaisons à l’intérieur d’une même province et pour de courtes traversées. Cette dérogation est limitée à trois mois maximum à compter du 15 novembre 2026. La navigation des baleinières en bois sur le fleuve Congo et pour les liaisons entre provinces reste en revanche concernée par l’interdiction.

La sécurité fluviale reste un défi

Ce sursis ne règle pas la question de fond. Le 8 novembre encore, une baleinière s’est effondrée après une collision sur la rivière Lukeni, à Nkolo, et toute sa cargaison a été perdue. L’administrateur du territoire de Kutu dénonce le manque de moyens des services chargés de faire respecter les règles, notamment l’interdiction de la navigation de nuit, toujours bravée par certains armateurs.

Le Maï-Ndombe garde en mémoire plusieurs drames, comme le naufrage meurtrier sur le lac en décembre 2024 ou celui d’une baleinière qui avait fait dix morts en 2023. Les trois prochains mois seront donc décisifs : sans péniches métalliques disponibles à temps, la même impasse pourrait resurgir en février.

L’INTERVIEW.CD suivra l’application de cette mesure et ses conséquences pour les provinces du fleuve.